Fuera de la costa de Oregón y hacia el río Columbia: El aullido de los perros, diciembre 6 - 7 , 1856

Después de salir de San Francisco, el SS Colombia hizo llamadas en Crescent City, California, y luego en Port Orford, Oregon, en 6:12 a. m. en diciembre 6.

Teniendo en cuenta los caprichos de los viajes por mar en la década de 1850, las hermanas y sus acompañantes habían disfrutado de un viaje relativamente tranquilo. Eso estaba a punto de cambiar. En sus memorias, el padre Rossi comenta irónicamente que “Era el mes de diciembre y viajábamos hacia el norte, lo que significaba que podíamos ir igual de bien sin ventiladores ni agua helada”. Los relatos disponibles de esta parte del viaje difieren en cuanto a los tiempos exactos, pero baste decir que el 6 y el 7 de diciembre fueron días angustiosos.

En las primeras horas de la mañana de diciembre 6, nubes negras comenzaron a acumularse y la tripulación del barco bajó los brazos de la verga y comenzó a amarrar todo en la cubierta. Una lluvia helada caía del cielo y la feroz tormenta azotaba el Columbia y literalmente golpeó el temor de Dios en las hermanas (con razón, hubo docenas de naufragios frente a la costa del Pacífico en la década de 1850). Sufrieron mareos extremos, y un relato señala que “la hermana Joseph en particular creía que iba a morir”. La hermana Blandine de los Santos Ángeles escribió más tarde:

Montañas de agua chocaban contra el barco, que a cada instante parecía ser tragado por el fondo del mar embravecido. El bramido del mar en estas grandes tormentas se parecía bastante al aullido de los perros en la calma de la noche. Finalmente, no podemos describir lo aterrador que es. Nos vimos obligados a quedarnos en la cama toda la noche para no caernos... todo se volcó con el vaivén de la embarcación. Toda la noche sor Praxedes me dijo: “Hermana Blandine, ¿tienes miedo?” Fingí ser valiente y respondí: “No, no tengo miedo de nada, estoy durmiendo en paz. En realidad, si perecemos llegaremos mucho más limpios [por el agua] al Cielo, para celebrar la Inmaculada Concepción”. Todo el tiempo estuve orando con toda mi alma y en vano le dije a Nuestro Señor: “Haz lo que hiciste con San Pedro, detén la tormenta, Señor”. No me escuchó, así que apelé a la Santísima Virgen, a los ángeles y a todos los Santos en el Cielo y en la tierra. Hacía mucho tiempo que no era tan ferviente....Sor Práxedes me dijo de nuevo: “He agotado todas mis oraciones, pobre hermana”. Le dije que ya era hora de empezar de nuevo. Hice todo lo que estaba a mi alcance para tranquilizarla. Se estaba muriendo del susto. Esa pobre chica estaba toda congelada y desfigurada por el shock que aumentaba con cada nuevo trueno. La debilidad la obligó 3 o 4 veces para acostarse porque se estaba desmayando. Su Gracia viendo el peligro prometió una misa en honor a la Inmaculada Concepción, nuestra madre viendo el estado de Sor Práxedes prometió encender una lámpara al Sagrado Corazón y hacer una hora de adoración.

Barco de vapor oceánico en mar gruesa. (Litografía de Fleetwood, a partir de partituras publicadas por Firth 185-, Impresiones

El barco llegó a la desembocadura del río Columbia alrededor de la 1:12 a. m. el día 7, pero no intentó cruzar por la furia de la tormenta. El padre Rossi describe la vista de la orilla donde el río se encuentra con el mar como “grandiosa, solemne, aterradora”:

Imagínense una enorme hilera de olas rompiendo a lo largo de una distancia de tres leguas desde el Cabo Decepción hasta Punta Adams, y formando una especie de media luna arenosa alrededor 1500 metros de largo en la desembocadura del río. El agua del mar, azotada por el viento hacia la desembocadura del río, se encontró con el agua del río en esta enorme barra de arena, produciendo un impacto espantoso; el ruido es tan fuerte que se oye a varias leguas de distancia, y las olas montañosas, que resultan del encuentro de las dos corrientes opuestas, alcanzan una altura de sesenta pies.

Fue en medio de estas montañas, más aterradoras por el huracán, donde estaba nuestro barco. Si los motores hubieran tenido entonces la más mínima dificultad mecánica, ese habría sido el final del barco y de nosotros... La vista de nuestro vapor era, a la vez, pintoresca y terrible. Las olas, que venían furiosas de direcciones opuestas, parecían competir entre sí por la satisfacción de sepultarnos en el abismo. En un abrir y cerrar de ojos, nuestro barco fue arrojado, con la proa apuntando al cielo, a un pico acuoso; y con la misma rapidez, el agua traicionera se deslizaría por debajo de él, dejándolo caer al fondo del abrevadero, amenazando con tragárselo. Una vez, pensamos que estábamos acabados; la quilla rozó contra el banco de arena y el barco dio un salto que volcó a varios pasajeros.

Finalmente, alrededor de 5:12 p. m. en diciembre 7, el Comandante WL Dall impulsó el Columbia a través de la traicionera barra de arena y las fuertes olas donde el agua empujaba hacia el Pacífico. Mientras navegaban río arriba hacia el este, la hermana Blandine tocó el stabat mater en el acordeón que les regalaron las Hermanas de la Misericordia en San Francisco, y los recuerdos del hogar nunca estuvieron lejos:

…nos dimos cuenta 5 pequeños manantiales que salían de las rocas y volvían al río en forma de aspas, semejantes a esos hermosos fuegos artificiales que vemos a veces en Canadá. Nos hizo pensar en la 5 llagas de Nuestro Señor de las que nunca cesan de manar torrentes de bendiciones. Este pequeño río se parece mucho al de Chambly. A pesar de todos los dolores y fatigas del viaje, uno siempre encuentra algo que nos muestra la infinita sabiduría de nuestro Creador y Su amor por nosotros al crear tantas obras hermosas para atraer nuestros corazones.

Las hermanas y sus acompañantes anclaron en Astoria durante la noche, después de haber sobrevivido a la parte más angustiosa de su viaje. Mañana harían la última etapa de su viaje a Vancouver.

Fuentes:

Diario y Cartas de las Cinco Fundadoras, 1856. Grupo de registro 13: Colección Madre José. Archivos de Providence , Seattle, Washington.

Academia de las Crónicas de Providence , Vancouver, 1856-1875. Grupo de registro 22: Academia Providence. Archivos de Providence , Seattle, Washington.

Seis años en la costa oeste de América 1856-1862 por el Rev. Louis Rossi, traducido y anotado por W. Victor Wortley, Ye Galleon Press, Fairfield, Washington, 1983.