Llegada a Vancouver: aguas de gracia 8 de diciembre de 1856

Aviso de The Weekly Oregonian (dic. 13, 1856 edición) anunciando la llegada del barco a Astoria, Oregón, que continuó hacia Vancouver, WT Encabezando la lista de pasajeros están los misioneros pioneros de la iglesia y las "Hermanas de la Caridad" que más tarde serían conocidas como Sisters of Providence. (Microfilm cortesía de la Biblioteca del Estado de Washington, Olympia, Washington).

Cuando las hermanas se levantaron la mañana del domingo, 8 de diciembre, su emoción debe haber sido palpable. ¿Qué debe haber estado pasando por sus mentes? Fue 67 días desde que el Consejo General aceptó la solicitud de monseñor Blanchet de hermanas misioneras para su diócesis de Nesqually y 36 días desde su salida de Montreal. Después de semanas de viaje con distintos grados de comodidad, calor y humedad, el descubrimiento de culturas nuevas y, a veces, impactantes, viajes peligrosos y privaciones espirituales, lo desconocido lejano ahora estaba al alcance de la mano.

En 6 a. m., el vapor Columbia dejó su amarre en el muelle de Astoria para llegar a su destino de Portland vía Vancouver. Vancouver, el nombre debe haber despertado muchas emociones en los corazones de los viajeros. El obispo AMA Blanchet pudo haber pensado en la misión fallida en 1852, esperando establecer firmemente este segundo grupo bajo su supervisión. El padre Louis Rossi debe haber estado ansioso por comenzar sus esfuerzos misioneros, la pasión de su vida. Sor Joseph del Sagrado Corazón pudo haber pensado en todo el peso y la responsabilidad que tendría ahora como superiora de sus compañeras y las misiones que establecerían. La Hermana Práxedes de Providence pudo haber pensado en los huérfanos que cuidarían y, como asistente de la Hermana Joseph, debe haber compartido su ansiedad de administrar las obras. Las novicias, las Hermanas Vicente de Paúl y María de la Preciosa Sangre, pueden haber reflexionado sobre su continua formación espiritual y su dedicación a la misión. Y, la hermana Blandine de los Santos Ángeles debe haber pensado en los nativos americanos a los que anhelaba cuidar. Esta fue la razón por la que habían entrado en la vida religiosa y por la que habían aceptado de buen grado dedicarse a viajar. 4000 millas a una tierra desconocida. Después de la desconcertante experiencia de cruzar la barra del río Columbia, ¿podría esperar algo peor?

Mientras navegaban, las orillas del río Columbia evocaron recuerdos del río San Lorenzo, a millas de distancia en Montreal. Las hermanas admiraron las vistas de esta nueva tierra que ahora llamarían hogar: aguas cristalinas, densos bosques, acantilados, arenales salpicados de cabañas indias, troncos de árboles y restos de barcos. Sus corazones se elevaron en oración: “¡Que las aguas de la gracia fertilicen la pequeña vid que se nos ha confiado!”

Cuando llegaron a ver Fort Vancouver, los viajeros estiraron el cuello y se subieron a las cajas para ver los signos familiares de una ciudad. “Muchas veces durante la travesía, [nosotros] habíamos tratado, en vano, de aprender un poco sobre las instalaciones donde nos íbamos a alojar. Monseñor nos había dejado ignorantes hasta el final, de lo que tenía y de lo que no tenía.” Ahora, aprenderían por sí mismos sobre esta Diócesis de Nesqually. El padre Rossi, por otro lado, quedó desconcertado por la evidente naturaleza salvaje. La realidad de Vancouver entraba en conflicto con sus nociones románticas de la vida misionera.

Regresé a mi obispo y le pregunté dónde estaba el pueblo. “Ahí, ahí”, seguía diciendo, “¿no ves ese asta con la bandera encima? Ese es el fuerte militar. ¿Ves esa casa, y la otra de allá? Míralo bien, ese es el pueblo. Confieso que la descripción y la vista me hicieron perder el control de mis sentimientos iniciales. Un gesto espontáneo y bastante involuntario delató mi decepción. Escondiendo mi cabeza entre mis manos, exclamé: “¡Dios mío! ¡En qué me he metido!”

Sor Joseph lo escuchó y le rogó que se abstuviera de hablar de esa manera en presencia de sus compañeros, sabiendo que el desánimo es un mal amigo.

Vista del puesto militar estadounidense en Fort Vancouver, 1859, tres años después de la llegada de las hermanas. Un asta de bandera se encuentra a la derecha junto a la casa de un general. (Foto cortesía de Impresiones

Fort Vancouver funcionó como puesto de avanzada para la extensa red de comercio de pieles de Hudson's Bay Company (HBC) desde 1825 a 1849. Representaba los intereses territoriales británicos, pero hizo posible el asentamiento estadounidense en el noroeste del Pacífico. Los habitantes eran principalmente familias franco-canadienses, estadounidenses y métis con el francés, el inglés y el chinook como idiomas principales. En el momento de la llegada de las hermanas, las actividades de HBC habían disminuido, se estableció el primer puesto de avanzada del Ejército de EE. UU. en el noroeste del Pacífico y la inmigración trajo un mayor número de colonos a la región. La población de los alrededores era de unos 12,000.

Alrededor 3 p. m., en la fiesta de la Inmaculada Concepción, los viajeros desembarcaron del Columbia, amarrado en una pequeña barcaza que servía de muelle. Era un hermoso día de invierno; el aire tenía el aroma de los grandes abetos y "un poco de escarcha blanca cubría la hierba, verde como en primavera". Incluso en este asentamiento lejano, había un pequeño grupo esperando en la orilla para darles la bienvenida. Un hombre, en particular, se destacó.

Unos pocos ciudadanos se alinearon en la orilla, a través de los cuales pudimos distinguir a un hombre de cabello largo y blanco, que vestía una capucha azul, un cuello blanco que le llegaba hasta las orejas y sujeto con un gran pañuelo negro. Sor Praxedes nos susurró: ¿Quién será este señor?... ¿Será el padre Vicario General? ¿Cómo podríamos habernos imaginado encontrarnos con un sacerdote con semejante traje, incluso entre los indios? ¡Esperábamos encontrar al Sacerdote con su sotana! ... Este digno señor no dudó en presentarse; fue el propio Vicario General [Abbé Jean Baptiste Abraham Brouillet]; dio un beso en la mano a su obispo y se acercó a nosotros desconcertado….

El pequeño grupo comenzó su viaje por un camino embarrado y lleno de baches hacia el obispado, aproximadamente a una milla del rellano. Sor Joseph invocó las bendiciones de María sobre la nueva misión arrojando al suelo un medallón de la Inmaculada Concepción en nombre de sus compañeras, presentes y futuras. Y luego,

A nuestra llegada al Palacio Episcopal (si se quiere llamar “palacio” a una casa de madera con tres cuartitos y un pequeño pasaje a la cocina), Monseñor fue a su habitación y nos llevaron a la del Vicario General, donde encontramos una imagen de la Santísima Virgen. Felices por tan buen encuentro, nos arrodillamos a sus pies para hacer juntos un acto de consagración a nuestra Madre Inmaculada, como prescribe la regla, con gran solemnidad.

…[Recitamos] el Te Deum, el Stabat e [hicimos] invocaciones a los Santos Patronos en agradecimiento por tan exitosa travesía.

A pesar de que acababan de experimentar 36 días de estrecho viaje con el obispo, la relación de las hermanas con él tomó ahora un tono más formal. Terminadas sus oraciones, pidieron al obispo, según sus Reglas, su bendición para sus obras futuras.

Su equipaje había sido llevado a la casa del obispo pero lo dejaron en la puerta, señal de que quizás no eran bienvenidos. El abate Brouillet se enfrentó al obispo. A su juicio, el país no estaba preparado para las hermanas desde la 1852 El grupo misionero Sisters of Providence había fracasado y las Hermanas de Notre Dame de Namur habían regresado a California. Estaba convencido de que las hermanas pertenecían a Olimpia, que era una comunidad en crecimiento. Además de eso, ¿dónde se quedarían? No había una casa disponible para alquilar. Sin embargo,

Había, bastante lejos, una choza vieja, pero completamente expuesta al viento y allí se refugiaban los animales. Ahora, desde la habitación donde estábamos, podíamos escuchar todo. Ante la historia de la cabaña, la Hermana José del Sagrado Corazón no pudo contenerse más, por lo que cortésmente se presentó y le dijo al Obispo que eran testigos de su vergüenza y que venía a informarle que ella y sus hermanas estaría más que feliz de vivir allí [en la choza]. El Sr. Abad Rossi, con sus ideas europeas, respondió bastante bruscamente: “Lo que te conviene a ti no nos conviene”. Le costó fuerzas retirarse sin obtener lo que ella y sus compañeras querían con tanto ardor; estaban más que felices de tener este rasgo común con la Familia de Belén.

El Obispo, que hasta entonces había guardado silencio, dijo al Vicario General: "Haz que traigan las maletas, las Hermanas se quedarán aquí esta noche". Entonces Su Gracia propuso que viéramos si podíamos acomodarnos unos días en una pequeña habitación en el desván. En un instante, todo estaba concluido.

Sin duda, las emociones de las hermanas estaban en conflicto. Después de soportar largos viajes y privaciones, ¿sería posible que no fueran queridos?

¡Oh! ¡Que el Cielo acepte la ofrenda de un sentimiento tan doloroso para nuestra pobre naturaleza! Sacrificamos todo: nuestra querida Comunidad, nuestras familias, nuestra Patria!... Nos habían hecho esperar que nuestra presencia aliviaría la situación de los pobres Sacerdotes Misioneros... ¡eh!... en nuestro primer encuentro éramos, para ellos, objeto de angustia.

Sin embargo, en una reflexión futura, las hermanas reconocieron que en realidad se deseaba su presencia. El Abbé Brouillet estuvo a cargo de la diócesis mientras el obispo Blanchet viajaba por Europa y Canadá. Se le ordenó construir, en Vancouver, una casa para las hermanas, pero los acontecimientos en el territorio convencieron a Brouillet de lo contrario. La comunicación era limitada y había supuesto que el obispo estaría de acuerdo con su evaluación.

Decidían su residencia, atendían las necesidades humanas; era hora de cenar. La comida se comía en común con el obispo a la cabeza de la mesa. “Hay que haber viajado para conocer el hambre voraz que se experimenta después de una larga travesía en el mar”. Sin embargo, las hermanas jóvenes se sentían incómodas cenando con el obispo y se abstenían de comer porciones pequeñas.

Después de la cena, las Hermanas José del Sagrado Corazón, Práxedes de Providence , Blandina de los Santos Ángeles, Vicente de Paúl y María de la Preciosa Sangre se retiraron al desván que “estaba lleno de pedazos de alfombras viejas, cobertores, franelas, que la Los indios y los blancos habían utilizado durante la guerra el invierno anterior. Con todos estos escombros nos divertimos haciendo camas de camping” y durmieron la primera noche como fundadoras de las Sisters of Providence en el Noroeste.

Fuentes:

Diario y Cartas de las Cinco Fundadoras, 1856. Grupo de registro 13: Colección Madre José. Archivos de Providence , Seattle, Washington.

Academia de las Crónicas de Providence , Vancouver, 1856-1875. Grupo de registro 22: Academia Providence. Archivos de Providence , Seattle, Washington.

Seis años en la costa oeste de América 1856-1862 por el Rev. Louis Rossi, traducido y anotado por W. Victor Wortley, Ye Galleon Press, Fairfield, Washington, 1983.

El oregoniano semanal, 13 de diciembre de 1856. Microfilme cortesía de la Biblioteca del Estado de Washington, Olympia, Washington.